Anksčiau Jonas Valančiūnas ketvirtuosiuose kėliniuose neretai likdavo Toronto „Raptors“ atsarginių suolo pabaigoje, tačiau šiąnakt jis ne tik žaidė lemiamu metu, bet ir tapo vienu pagrindinių įspūdingos pergalės kalvių.
19 taškų persvarą iššvaisčiusi Kanados ekipa namie dramatiškai 108:105 palaužė Hjustono „Rockets“ ir nutraukė šios ekipos net 17 pergalių iš eilės seriją. Patiems Toronto krepšininkams tai buvo jau 7-oji pergalė iš eilės bei 14-oji per paskutines 15 rungtynių.
Milžinišką pranašumą iššvaistę „Raptors“ po Jameso Hardeno tritaškio likus 2 minutėms atsidūrė itin sudėtingoje situacijoje – 9:0 spurtavę „Rockets“ išlygino rezultatą 102:102. Vis dėlto tuomet išaušo J. Valančiūno valanda.
Lietuvis iš pradžių blokavo Clinto Capelos bandymą įdėti kamuolį į krepšį, o kitoje atakoje perėmė J. Hardeno perdavimą, kai tuo tarpu sėkmingai keletą kartų užpuolę „Raptors“ susigrąžino 4 taškų persvarą – 106:102. Nors Ericas Gordonas likus 7,2 sek. atsakė tiksliu tritaškiu, kitoje aikštės pusėje ir vėl pasižymėjo JV.
Lietuvis sudėtingoje situacijoje priėmė kamuolį iš užribio ir išprovokavęs pražangą realizavo abu baudų metimus. Per likusį rungtynių laiką J. Hardenas prametė desperatišką tritaškį ir Torontas šventė įspūdingą pergalę prieš NBA lyderius.
27 minutes aikštėje praleidęs J. Valančiūnas pelnė 14 taškų (5/8 dvit., 4/4 baud.), atkovojo 10 ir perėmė du kamuolius, atliko 3 rezultatyvius perdavimus ir blokavo varžovo metimą. Tiesa, lietuvis pasižymėjo ir 3 klaidomis bei 4 pražangomis.
7-ąją pergalę iš eilės iškovoję „Raptors“ ir toliau didina savo pranašumą Rytų konferencijos viršūnėje. Prieš Bostono „Celtics“ jie įgijo jau dviejų pergalių persvarą, nors yra sužaidę vieneriomis rungtynėmis mažiau.
Tuo tarpu pirmą kartą nuo sausio 26-osios suklupę „Rockets“ lieka pirmoje Vakarų konferencijos vietoje, tačiau juos pralenkti jau netrukus gali „Golden State Warriors“.
„Raptors“: Kyle’as Lowry 30 (7/9 trit.), DeMaras DeRozanas 23, Jonas Valančiūnas 14 (10 atk. kam.), Serge’as Ibaka ir Fredas VanVleetas po 11.
„Rockets“: Jamesas Hardenas 40 (11/14 dvit., 4/8 trit.), Chrisas Paulas ir Ericas Gordonas po 14, Clintas Capela (13 atk. kam.) ir Trevoras Ariza po 13