Kauno „Žalgiris“ antrus metus iš eilės kandžiojasi net ir pačioms stipriausioms Europos komandoms, o tokius sėkmingus rezultatus lemia ne tik savo vertę lyg ant mielių auginančio Šarūno Jasikevičiaus, bet ir puikios vadybos bei žaidėjų paieškos faktoriai.
6-ąją vietą Eurolygoje užimančių kauniečių treneris iš kišenės traukia vis daugiau po truputį įsibėgėjančių kozirių, o vienas jų – per paskutines ketverias rungtynes net po 14,5 taško renkantis Axelis Toupane‘as. Visgi pagal pirminį „Žalgirio“ vadovų vasaros darbų planą prancūzo Kaune net neturėjo būti.
Dar birželio pabaigoje Lietuvos čempionai oficialiai paskelbė, kad sudaro sutartį su 24 metų amerikiečiu Royce‘u O‘Nealu, kuriam buvo numatytas laiko dalinimasis su Edgaru Ulanovu lengvojo krašto puolėjo pozicijoje.
Sutartį metams su galimybe ją pratęsti dar vienam sezonui sudariusios pusės paliko tik vieną išlygą – R. O‘Neale‘as galėjo taip ir neatvykti į Kauną, jei tik po NBA vasaros lygos gaus garantuotą sutartį iš stipriausios pasaulio lygos klubo. Galiausiai taip ir atsitiko.
Nors vasaros lygoje 198 cm ūgio puolėjas nežibėjo (vidutiniškai pelnė po 4,6 taško ir atkovojo 3,6 kamuolio), po jos jis sulaukė dėmesio iš Jutos „Jazz“, kuri žaidėjui pasiūlė kontraktą bei spėjo pasirašyti sutartį iki „Žalgirio“ numatyto termino liepos 20-ąją. Taip kauniečiai ne tik neteko svarbios naujojo sezono paveikslo detalės, bet ir liko be nustatytos išpirkos už žaidėją.
A. Toupane‘u amerikietį pakeitę „Žalgirio“ vadovai sezono pradžioje, ko gero, graužėsi nagus, kadangi itin nestabiliai Eurolygoje rungtyniavęs prancūzas dažniausiai likdavo komandos draugų šešėlyje ir per 18 rungtynių vos triskart peržengė dviženklį taškų skaičių.
Nors dabar situacija pasitaisė ir Prancūzijos rinktinės puolėjas ėmė naudingai žaisti ne tik gynyboje, bet ir puolime, žinios iš už Atlanto neabejotinai „Žalgirio“ vadovus verčia pamąstyti: „o kas būtų, jeigu?…“
Ne itin gerai sezoną pradėjęs bei dažniausiai atsarginių suolelio pabaigoje likdavęs R. O‘Neale‘as per pirmuosius tris sezono mėnesius nedažnai gaudavo progų pasireikšti, o per 38 rungtynes net 11 kartų taip ir nepakilo nuo suolo bei tik tris sykius surinko dviženklį taškų skaičių.
Situacija pasikeitė sausio viduryje, komandai ėmus ieškoti, kur iškeisti Rodney Hoodą ir žaidimo vadžias perėmus naujokui Donovanui Mitchellui ir ispanui Ricky Rubio. Puikiai prie šių gynėjų derantis juodadarbis R. O‘Neale‘as pamažu ėmė tapti tikru Jutos komandos sezono atradimu.
Per paskutines 19 rungtynių puolėjas žaidžia po 16,8 minutės, o vasario mėnesį jo aikštėje praleidžiamas laikas išaugo net iki 25 minučių. Per jas universalus puolėjas renka po 9,2 taško (60 proc. dvit. ir 50 proc. trit.), atkovoja 6,5 kamuolio ir atlieka 3,3 rezultatyvaus perdavimo. Be to, už gynybą itin vertinamas amerikietis atlieka puikų darbą ir savoje aikštės pusėje, taip užsitarnaudamas vietą „Jazz“ startiniame penkete.
Šis sėkmingas puolėjo žaidimas tik dar įspūdingiau atrodo įvertinus tai, kad Jutos ekipa šiuo metu turi net 9 pergalių seriją ir yra „karščiausia“ visos NBA lygos ekipa. Dėl tokio solidaus komandos pasirodymo daugiau dėmesio sulaukia ir pats R. O‘ Neale‘as, į kurį dėmesį atkreipė ir garsūs NBA apžvalgininkai.
„Royce‘as O‘Neale‘as yra dar vienas „Jazz“ skautų komandos laimėjimas. Jis yra įrodymas to, kaip svarbu nenustoti stebėti žaidėjų, kai jie patraukia į kitą Atlanto pusę. Žaidimas Liudvigsburgo ir Gran Kanarijos komandose jam labai padėjo“, – rašo Mike‘as Schmitzas.
ESPN dirbantis Kevinas Peltonas atkreipė dėmesį ir į žaidėjo reikšmę Jutos komandos žaidimui. Praėjusią naktį R. O‘Neale‘as užėmė traumuoto R. Rubio vietą startiniame penkete, o jam esant aikštėje „Jazz“ per 33 min. įgijo net 32 taškų persvarą prieš Portlando „Trail Blazers“.
Royce O'Neale is a plus-32 starting in place of the injured Ricky Rubio.
— Kevin Pelton (@kpelton) February 12, 2018
Panašu, kad favoritus NBA lygoje guldyti ėmusi ir į atkrintamąsias nusitaikiusi „Jazz“ Europoje užčiuopė talentą, kurio sugebėjimus pirmieji pamatė Eurolygoje ne ką prasčiau šiemet atrodančio „Žalgirio“ vadovai Paulius Motiejūnas, Robertas Javtokas ir treneris Š. Jasikevičius. O Kauno klubas, panašu, šiame sezone galėjo būti netgi dar stipresnis, negu yra.